第18章
消息是周媽媽帶來的。
第三日午後，院門被敲響。
阮苓正在繡花，放下繡繃去開門，就見周媽媽站在門外，後還跟著一輛小油車。
“阮娘子。”周媽媽福了福，笑容和氣，“後日是老夫人的壽辰，夫人讓奴婢來接您，去府里幫幾日忙。”
阮苓愣住了。
老夫人？
陸錦書的母親？
“幫……忙？”沒聽明白。
“是呢。”周媽媽笑道，“府里這幾日忙得腳不沾地，人手不夠。夫人說，娘子是個利落人，讓您去搭把手。”
阮苓站在那里，腦子里轉了好幾圈，也沒轉明白這是什麼意思。
是敲打？
是讓去看看正室的排場，知道自己幾斤幾兩？
還是太微不足道了，連讓夫人在意的資格都沒有，可以隨意使喚？
或者是……同為流的憐憫之心？
“娘子？”周媽媽喊。
阮苓回過神，垂下眼，輕聲道：“容苓兒換裳。”
“不必換。”周媽媽笑道，“夫人說了，就穿平日里的裳，去了有活要干，穿太好反而不方便。”
阮苓的心往下沉了沉。
穿平日里的裳。
有活要干。
不是客更不是主家，是來干活的。
點了點頭，回屋把繡繃收好，又看了一眼墻角那四只鴿子——
那是他後來送的，說是補那只兔子的。
給它們添了水，撕了片菜葉，然後轉出門。
上了車，車簾落下，車軋過青石板路，咯吱咯吱地響。
阮苓坐在車里，攥著角，攥得指節泛白。
想起上回來陸府，是被夫人召見，跪著回話，被問“想不想做妾”。
那回是“客”，雖然是不歡迎的客。
這回是來干活的。
連客都算不上了。
-
馬車在陸府側門停下。
周媽媽帶著從側門進去，穿過長長的夾道，繞到後罩房。
一路上遇見的丫鬟婆子，看見，目都要停一停，上下打量一番，然後移開。
阮苓低著頭，只盯著自己的腳尖。
“娘子先在這兒歇一歇。”周媽媽把領到一間小屋里，里頭擺著一張榻、一張桌、一個臉盆架，簡陋得很，“奴婢去回稟夫人，一會兒給您派活。”
阮苓輕聲道：“勞煩周媽媽。”
周媽媽走了。
阮苓在小屋里站著，不知道該坐還是該站。
屋里沒有炭火，冷得很，了手，在榻邊坐下。
坐了沒一會兒，門被推開了。
一個穿著青緞比甲的丫鬟站在門口，十七八歲年紀，生得白凈，眉眼間帶著幾分傲氣。
上下打量了阮苓一眼，角撇了撇。
“你就是那個外宅的？”
阮苓站起來，輕聲道：“是。”
“跟我走吧，前面缺人手。”
丫鬟轉就走，也不等。
阮苓跟在後頭，穿過游廊，繞過垂花門，一路走到正廳旁邊的耳房。
里頭擺著幾大摞碗碟，還有幾筐瓜果點心。
“把這些擺到盤子里。”丫鬟指了指，“擺齊整些，別丟人。”
阮苓應了，挽起袖子，開始干活。
丫鬟靠在門框上，看著干活，也不走。
“聽說你是揚州來的？”丫鬟忽然問。
阮苓手上作不停，輕聲道：“是。”
“？”
阮苓頓了頓，輕聲道：“是。”
丫鬟嗤笑了一聲，沒再說話。
阮苓繼續擺盤，把瓜果一個一個碼好，把點心一個一個擺齊。
做慣了這些，手很穩，擺得也快。
擺著擺著，門外傳來腳步聲，又有兩個丫鬟進來，手里抱著綢緞。
“累死了！”一個丫鬟把綢緞往桌上一扔，“老夫人非要換帳子，這都換第三回了！”
“行了行了，抱怨。”另一個丫鬟道，“聽說明日劉夫人、王夫人、李夫人都要來，還有幾位誥命，能不好好準備？”
“可不是。”頭一個丫鬟低聲音，“我還聽說，丞相府那邊也遞了帖子，說要來人呢。”
“丞相府？”另一個丫鬟驚訝道，“老夫人面子這麼大？”
“不是老夫人面子大。”那丫鬟了眼睛，“是咱們爺面子大。”
兩人對視一眼，笑了起來。
靠在門框上的那個丫鬟也湊過去，三人湊在一塊兒，聲音得更低了。
阮苓聽不清們說什麼，只後來偶爾斷斷續續聽見幾個詞——“探花”、“前程”、“閣老”……還有“那個寵妾”。
的手頓了頓。
寵妾？
繼續擺盤，耳朵卻豎了起來。
“……聽說是王閣老家送的那個，會彈琴的那個……”
“……咱們爺可喜歡了，連著去了三夜……”
“……比那個外宅的強多了吧……”
靠在門框上的丫鬟往阮苓這邊努了努，三個人的目一起掃過來，然後又收回去，捂著笑。
阮苓低下頭，繼續擺盤。
擺著擺著，聽見後傳來一道聲音。
“誰讓你來的？”
的心猛地跳了一下，轉過。
陸錦書站在門口，穿著一石青的常服，眉頭擰著，目落在上。
那目冷冷的，像在看一個不該出現在這里的東西。
阮苓張了張，還沒說話，那三個丫鬟已經嚇得跪了一地。
“爺……”
陸錦書沒看們，只盯著阮苓。
“我問你，誰讓你來的？”
阮苓慢慢跪下來，輕聲道：“夫人讓周媽媽來接的，說是府里人手不夠，讓苓兒來幫忙。”
陸錦書沉默了一瞬。
“幫忙？”他重復了一遍，聲音里聽不出喜怒。
阮苓垂著眼，不敢看他。
屋里安靜得能聽見針掉在地上的聲音。
那三個丫鬟跪在那里，大氣都不敢出。
過了許久，陸錦書忽然開口。
“起來吧。”
阮苓抬起頭，看著他。
他沒看，目落在那些擺好的盤子上，掃了一眼。
“擺得還行。”他說。
阮苓不知道該說什麼。
他收回目，看著。
“既然來了，就好好干活。”他說，“別給我丟人。”
阮苓垂下眼，輕聲道：“是。”
他轉要走，走到門口，忽然又停住。
“今晚就住這兒。”他說，沒回頭，“忙完了再回去。”
然後他邁出門去，腳步聲漸漸遠了。
阮苓跪在那里，半天沒。
那三個丫鬟也跪著，半天沒。
過了好一會兒，靠在門框上的那個丫鬟先站起來，拍了拍膝蓋，看著阮苓，目里多了幾分復雜。
“起來吧。”說，“爺都發話了，還跪著干什麼？”
阮苓站起來，繼續擺盤。
三個丫鬟也不說話了，抱起綢緞，走了。
屋里只剩下阮苓一個人。
擺著盤，腦子里卻得很。
他讓留下。
什麼意思？
是讓繼續干活，當個丫鬟使喚？
還是……想在老夫人面前的臉？
阮苓想不明白。
只知道，今晚得住在這兒。
在陸府。
在他和夫人住的地方。
只是個外室。
連妾都不如。
阮苓低下頭，繼續擺盤。
一個一個，碼得整整齊齊。