第1章

登基那日，山河俯首，萬臣朝拜。

夜北鄞執沈綰盈之手，一步一步登上最高的臺階。

冕旒垂落，遮住他半張臉，只看得到他的角微微上揚，帶著年人意氣風發的弧度。

走到頂端時，他轉過，面對文武百，卻沒有松開的手。

“朕此生，一生一後，歲歲相守。”

朝臣跪了一地，山呼萬歲。

冠得沈綰盈的脖頸發酸，心里卻燙得像揣了一團火。

彼時帝王眼底的真誠熾熱，信以為真，篤定是此生不變的歸宿。

與夜北鄞是年夫妻。

他未登基時，蟄伏藩地，步步維艱，是沈家傾盡兵力財力，陪他掃平叛、穩固基，為他鋪就了登頂之路。

那些年他們吃住都在軍營，他看地圖，磨墨；

他見將領，軍心。

日子雖苦，他卻會在深夜將抱在懷里，說等以後當了皇帝，讓穿最好的裳，住最大的宮殿。

笑他畫餅充。

他認真地看著，說：“阿盈，我從不騙你。”

登基之後，夜北鄞果然沒有騙。

執掌六宮，端莊持重，他待亦是溫厚有禮。

朝堂後宮各司其職，安穩和睦。

不喜爭寵奪利，只愿守著君臣安穩、家人平安，守著這份細水長流的誼，便足矣。

年末寒冬，誕下嫡皇子。

是個糯小的孩兒，落地啼哭清亮，是名正言順的儲君。

夜北鄞彼時欣喜難掩，日日空來坤寧宮陪，守著孩兒，眼底盡是溫。

本以為，有子嗣牽絆，有多年分，有沈家兜底，往後歲歲平安，再無風波。

可深宮朝堂，從來容不得半分安穩順遂。

變故，在坐月子的半月里發。

彈劾父兄的奏折堆積如山，直指兄長私通外敵、蓄意謀反。

宗室老臣紛紛附議，夜北鄞嚴懲沈家、斬斷外戚勢力，以固皇權、安朝野人心。

依舊存著幾分篤定。

與夜北鄞年相守，風雨同舟，他知品，知沈家赤誠。

縱使朝堂力滔天，他總該念產後孱弱，念著襁褓子，護他們母子周全，辨得清忠真偽。

可世事無常，最是涼薄人心。

大雪紛飛那日，天寒地凍。

正臥榻靜養，懷中抱著尚未滿月的子，殿門被驟然推開。

太後攜一眾宮人，闖坤寧宮。

“沈家蓄意謀逆，罪證確鑿，禍朝綱。沈氏，罪臣親眷，不配教養儲君。”

苦苦哀求，

“母後，沈家世代忠良，無半分謀逆之心，此事必有蹊蹺。昭兒尚，離不得生母哺育。”

還是被奪走了。

孩兒驚懼的哭聲，一聲聲扎進心底，疼得五臟六腑都跟著痛。

是中宮皇後，哪怕絕境臨頭，也需守得面。

可再面的自持，也不住骨分離的絕。

一夜之間，從人人敬重的中宮皇後，變了世人唾棄的罪臣之。

強撐著產後虧虛的子，給夜北鄞寫下句句懇切。

只求他空見一面，秉公查案，歸還尚在襁褓、離不得生母的孩兒。

要的從來不是偏縱容，只是公道清白，是骨團圓。

從晨等到暮沉沉，枯坐空殿，可盼來的，只有一道冰冷疏離的帝王口諭。

“皇後心緒不寧，靜養自省即可。朝事繁雜，朕無暇相見，諸事朕自有定奪。”

殿宮人不敢高聲議論，只在邊角竊竊私語，零碎話語飄耳中。

......陛下為了拉攏鎮國公府，穩住朝堂，已經下旨冊封馮家嫡為貴妃，不日便要主景仁宮。

沈家倒了，馮家就要取而代之了。

素來通，此刻終于徹底看清。

多年年深，數年夫妻相守，終究抵不過帝王權衡利弊的分毫算計。

那夜風雪呼嘯。

臥在榻上，半夢半醒間，嗅到一煙火氣。

“來人——走水了——來人啊——”

外面有宮人驚奔走，卻沒有人來推那扇門。

濃煙嗆得不過氣時，腦子里只有一個念頭：

是夜北鄞。

他決定殺了沈家滿門，留著這個發妻，只會礙了他和新貴妃的路。

所以他鎖了坤寧宮，放了這把火，要讓和沈家的名聲，一起燒灰燼。

熱浪灼得皮生疼，蜷在榻角，意識一點點模糊。

恍惚間，仿佛聽到了孩兒的哭聲。

那麼小，那麼細，像他剛出生時在懷里的呢喃。

“昭兒……昭兒……”

一遍遍地呼喚，聲音被濃煙吞沒。

火舌上了榻沿。

想，大概是等不到的昭兒長大了。

宮外行宮。

夜北鄞正在看折子。

侍衛滾下馬，聲音都變了調：“陛下——坤寧宮走水了！皇後娘娘自戕了！”

朱筆落在折子上，洇開一團紅。

夜北鄞膝蓋撞翻了案，茶盞碎了一地，

翻上馬，疾馳到宮門的時候，天都快亮了。

坤寧宮還在燒，梁柱塌了一半，濃煙滾滾，宮人們跪了一地。

“皇後呢？”他抓住一個太監的領，“皇後在哪？沈家還沒定案，皇後怎會自焚？”

沒人回答。

他往火里沖。

好幾雙手拽著，有人哭，有人喊。

殿頂在火中塌下去。

夜北鄞彎下腰，一口涌上來。

嘔在宮磚上。

“阿盈，你不要朕，也不要我們的孩子了嗎？”

雪落在他背上，落在他發間，落在那攤里，一點一點掩埋。

次日朝野傳遍，中宮皇後沈氏因家族謀逆、心緒郁結，不慎失火，葬火海。

半年後。

皇城下出了一道告示——

太子殿下弱，日夜啼哭，今面向京畿八縣，遴選娘宮陪護。

條件苛刻得近乎刁鉆——

年不過二十五，康健，水充足，面無異味，發無異，

上不得有疤痕、胎記、黑痣，指甲須修剪齊整，不得涂染，不得佩香。

告示一出，應者如雲。

禮部在宮門外設了篩查棚子，一排長桌後坐著四個太醫、六個嬤嬤。

第一關便刷下去大半——

皮不夠白凈的，不要；

發暗的，不要；

手上有老繭或倒刺的，不要；

上有任何氣味的，不要。

“太子殿下金尊玉貴，容不得半點腌臜。”

這話傳出來，剩下的人也走了大半。

第二關查得更細。

嬤嬤領們進了一間廂房，了外裳，查驗全。

腋下是否有異味，肚皮上是否有妊娠紋的素沉淀。

太醫在一旁診脈，查氣、查盈虧，還讓每人取了一碗出來，觀其，聞其味，嘗其口。

“白而稠者為上，清稀者不收。有腥氣者不收。”

層層篩選下來，從最初的五六百余人，只剩了不到二十個。

第三關，是看面相。

不是看丑。

嬤嬤原話：

“太子殿下年，見了生人會哭。

面相不能太兇，不能有苦相，不能有妖相。要面善，要和氣，要讓孩子看著不害怕。”

二十余人站在院子里，日頭曬著，誰也不說話。

李嬤嬤從們面前走過，一個一個地看，看完了指了五個人出來。

“你們留下。其余的人，領了賞錢回去吧。”

被點到的五人中，有一個穿青布衫的子，容貌清秀，站在四人中間。

江蘺。