第17章

“你要外出嗎？”

他一臉期待地看向孟惟魚。

“能不能帶上我？我可以喬裝打扮，保管誰都認不出來。”

帶他去十二圩？

那不是自己揭自己底嗎？

“我和我夫君進山挖蘭花，帶不了你。”孟惟魚毫不猶豫地回絕了。

衛臨淵：“……”

蘭花這謊還能接著扯是吧？

他嘆了口氣，看向石室頂那方小小的口，聲音低了下來。

“好久沒見過外頭了。在這待久了，有時候都分不清是醒著還是做夢。”

孟惟魚瞥了他一眼，淡淡道：“你就知足吧。若是我沒買下你，如今你可是躺在南風館里接客。”

衛臨淵：“？！”

他差點被賣去那種地方？！

沉默了一瞬，他握住妖婦的手，語帶激：“是我不識好歹。夫人救我于水火，我該恩戴德才是。”

“自由是人之常。”

孟惟魚輕笑。

“我知道委屈你了。但你放心，我說到做到，兩月期滿，便送你離開。你就當這倆月，是一場夢好了。”

一場夢嗎？

衛臨淵看著認真的眼神，手不自覺攥。

做太子這些年，他未曾有過一刻松懈。每日謹言慎行，生怕哪里做得不合父皇心意，看到他失的眼神。

連夜里做夢，都繃著一弦。

真的能像說的那樣，什麼都不管，踏踏實實在這間石室里當兩個月的閑人？

他輕笑了一聲。

妖婦可真會蠱人心啊。

不過輕飄飄幾句話，竟讓他的心防都松開了一角。

“夫人放心，我會安心等您歸來。”

他傾過去，在戴著狐貍面的額頭上輕輕了一下。

孟惟魚心頭仿佛被蝶翼扇了一下，微微起來。

看著青年恍若天仙的眉眼，心想，難怪世人都說字頭上一把刀，誰能抵得住人的溫攻勢呢。

翌日，孟惟魚代陶媽媽看顧好府里後，帶著紅玉和護衛，前往十二圩。

十二圩是儀國最大的鹽運樞紐。

兩淮鹽場的鹽斤在此集散，經天江轉運至雲州、湘州、宛州等地。

這里有二十多個碼頭，常年停泊著一千多艘鹽船，年運鹽量十數萬石，占全國鹽量三有余，鹽課貢獻更是接近六。

要想查各鹽商的運銷數量，最直接的法子是到鹽務總棧翻閱存檔。

可總棧歸鹽運司管轄，由四大總商協辦，若貿然前往，怕是前腳剛踏進門檻，萬總商後腳便得了消息，連賬本長什麼樣，都未必見得到。

何況，賬上記的也未必是真的。

鹽運使和萬總商都是親家了，那賬目怎麼做，還不是他們說了算。

打著尋訪承運船商的幌子，先是去了幾個船幫，其中就有承運了洪氏引鹽的胡幫。

隨後轉到碼頭，觀察胡幫鹽船的吃水深度，略估算運鹽量。

再到天堆場轉了一圈，佯裝檢自家鹽號的鹽包。

“孟東家怎麼一臉沉重？”一道輕佻的嗓音從對面傳來，“莫非鹽場送來的鹽摻了沙子？”

孟惟魚直起腰，掃了一眼朝走來的萬錦程，淡淡道：“有點罷了。萬大怎麼也在？”

“帶我們家老三來這轉轉。”

萬錦程笑瞇瞇道。

“不想倒上了孟東家。咱倆還真是有緣。”

老三？

孟惟魚看向他側那個青年，生得還算周正，卻一臉倨傲，不拿正眼看。

這便是對賀晉安用強不、反倒挨了頓打的萬三？

看來賀晉安下手還是輕了。

這才幾天工夫，“被打了個半死”的爺就能到走了。

“我還是頭一回見三爺，幸會。”

笑著打了個招呼。

萬錦琇點了點頭，算是回應，連口都懶得開。

孟惟魚像沒瞧出他那份不愿似的，繼續道：“聽說三爺學問極好，不知打算何時下場秋闈？”

這話一出，萬錦琇的目便惻惻地投了過來。

萬錦程搭上他的肩膀，笑道：“孟東家消息不太靈通呀，我們老三如今已經是江州候補知府。”

【注：候補知府是花錢捐的一種虛職，可以免除徭役和稅賦、見不拜，但無實權】

“失禮失禮，”孟惟魚拱手，“該稱大人才是。”

萬錦琇冷著臉，目直直地釘在臉上：“你故意的？”

孟惟魚裝愣。

“什麼故意的？”

萬錦琇正要發作，萬錦程攬住他的肩膀，把人帶到一邊，低聲道：

“行了行了，你才捐的，哪兒知道去？別自己心里不痛快，就覺得誰都在兌你。”

萬錦琇嗤笑出聲：“一饞了三年都沒吃上的骨頭，值得你這麼護著？”

萬錦程一噎。

“怎麼說話的？”

“我說錯了？”萬錦琇冷笑，“一個父母雙亡的賤婦，族里也沒個撐腰的人，用得著瞻前顧後？一包藥下去，還不是隨你擺布？我就不信事後敢找你鬧。”

“你當我是忌憚？”

萬錦程沒好氣地回了一句。

“我是忌憚我老丈人。當初答應過他，在你大嫂有孕之前，絕不沾花惹草。”

“他把貪的銀子都給咱們萬家打理了，你還怕他跟你翻臉？”萬錦琇不屑道，“我看你就是喜歡給那賤婦當狗。”

萬錦程回頭瞥了一眼已經走遠了的孟惟魚，目微微一沉。

“你說得對，確實沒必要瞻前顧後。”

他喚來不遠的小廝：“跟上去，看看今晚住哪家客棧。”

“好的，大爺。”

孟惟魚挑了十二圩最好的一間客棧，要了三間房。

和紅玉一間，護衛們兩間。

用過晚膳，洗了一風塵後，坐到桌前，把今日觀察到的洪氏鹽船進出、堆場存鹽的數目歸攏了一遍，提筆一一列在紙上。

越算，臉越沉。

“洪氏單是眼下堆在十二圩的鹽，就快趕上孟氏半年的運量了。”

擱下筆，目落在紙上那行數字上。

“他們哪來這麼多鹽引？”

鹽引是有定數的。

一個引岸能銷多鹽，都是朝廷核定的配額。

這三年的鹽賣得不差，想多些鹽課多換些鹽引，鹽院那邊一口回絕，說已經夠額了。

洪氏的配額應當與孟氏相當，他們怎麼可能運銷那麼多鹽？

難怪洪東家對軍需報效的數額毫無異議。

不過是九牛一，他自然不放在心上。

孟惟魚郁悶了一會，轉念一想，這些不在賬面上的運銷量，必定是沒有納過鹽課的。

匿鹽課，可是天大的把柄。

攥住了這個，不就能扳倒萬家？

“砰砰”的敲門聲打斷了的思緒，歪在竹榻上看話本的紅玉立刻坐直了子：“誰？”

“客，掌柜讓小的送兩碗酸梅湯來，給你們解解暑。”