自魏晉南北朝以來，其中一個特就是由世代顯貴的家族發展出來的勢族，又被稱為高門或門閥，與一般人民的庶族涇渭分明。
所謂“上品無寒門，下品無勢族”。士庶之間不能通婚、同坐，甚至往來。無論在經濟上或政治上，士族均有極大特權。到隋代開國皇帝楊堅一統天下，以科舉取仕，門閥壟斷一切的局面才稍被打破